Americký vizionář a miliardář Elon Musk již pár let prosí automobilky po celém světě, aby se více zaměřily na elektrovozy. Nyní mu se mu dostane podpory od firmy ze zcela jiného oboru. Apple, nejhodnotnější firma světa, jejíž tržní valuace nedávno překonala 700 miliard dolarů, totiž v poslední době ve velkém loví manažery a inženýry z řad největších automobilek světa, jako je Ford nebo Mercedes-Benz. O pár desítek lidí přišla i samotná Muskova Tesla nebo dodavatel autodílů Magna. A podle zdroje listu The Wall Street Journal (WSJ) už Apple zaměstnává dohromady stovky lidí, kteří tajně pracují na vývoji elektrovozu nové generace.

Zpočátku řeší hlavně design nového produktu přezdívaného Projekt Titan, který dle důvěryhodného zdroje WSJ připomíná menší dodávku (přesné anglické označení je „minivan"). Apple se ke spekulacím odmítl jakkoli vyjádřit. Vlastně za celou dobu existence ani nenaznačil, že by se měl vydat právě tímto směrem. Výkonný ředitel Applu Tim Cook loni v září sice uvedl, že jeho firma v tajnosti pracuje na nových produktech. To ale nijak nevybočilo z obvyklých vyjádření, jak je u této běžné. „Existují produkty, na kterých pracujeme a nikdo o nich neví. Zatím se o nich neobjevily ani spekulace," řekl Cook v září v televizní talkshow Charlieho Rose.

Koupí Apple teslu?

Současné spekulace byly podpořeny i zprávami o zpozorovaných dodávkách s kamerami na střeše brázdící kalifornské cesty. Zastánci vidiny, že Apple bude vyrábět auta, hovoří o mapování terénu ve vysokém rozlišení. Tím by Apple získal nejdůležitější základ pro provoz samořiditelných vozů poháněných elektřinou, což je jedna z hlavních trendových oblastí, kterou se automobilový segment ubírá. Myšlenka, že by se Apple vrhl do vývoje a posléze i výroby autonomních vozů, by jistě potěšila šéfa Tesly Elona Muska. Ten totiž zastává heslo „čím více, tím lépe". V minulosti si několikrát stěžoval, že obor výroby elektrovozů je stále příliš nový a malý a bez silných konkurentů nemůže vyrůst v klasický trh.

Musk by teď mohl dostat konkurenta, jehož (minimálně finanční) sílu v současnosti nikdo nepřekonává. Apple však (zatím) nemá potřebnou infrastrukturu pro výrobu vozů, která je v investiční fázi velmi nákladná. A vzhledem k tomu, že by o jejím vybudování zřejmě jen těžko přesvědčoval akcionáře, se začínají objevovat i další spekulace.

Například americký investor a podnikatel Jason Calacanis přišel s predikcí, že Apple do 18 měsíců koupí Teslu za 75 miliard dolarů. „Na to, aby Apple dostal první samořiditelné vozy na silnice, potřebuje přinejmenším sedm let. Tři nebo čtyři roky na design následované třemi až pěti lety na výstavbu továren," píše na svém blogu Calacanis. Spekulaci nahrává i to, že před dvěma týdny zveřejněné výsledky Muskovy Tesly za loňský rok investory příliš nepotěšily. A sám nejsledovanější vizionář současnosti Elon Musk při hovoru s nimi přiznal, že Tesla nebude zisková minimálně do roku 2020.

Apple automobilkou? Proč ne

Dává ale logiku, aby firma z kalifornského Cupertina, která v posledních dvou dekádách dokázala totálně proměnit trh s mobilními telefony (vzpomeňme třeba jen na úpadek Nokie a Blackberry), se stala výrobcem vozů? Podle některých odborníků je tomu blíže než kdykoliv předtím. „Dává to velký smysl. Pokud byste před deseti lety řekli, že Apple hodlá vstoupit do automobilového byznysu, myslím, že by o vás lidé řekli, že jste blázen. Dnes je to ale výrazně odlišná společnost," řekl pro agenturu Bloomberg analytik Gene Munster z firmy Piper Jaffray.

Nenápadný vstup na autotrh

Apple na trh automobilů poprvé výrazně vstoupil na začátku loňského roku, kdy představil službu CarPlay, která umožňuje řidičům přístup k dalším službám Applu, jako jsou iTunes, virtuální asistentka Siri nebo samotné mapy. Do svých vozů plánuje CarPlay zaintegrovat více než dvacet automobilek po celém světě včetně Daimleru, Volkswagenu nebo Volva. Jde o první krok postupného vplížení Applu do tohoto byznysu, který klidně může skončit sériovou výrobou aut se značkou nakousnutého jablka.

Jak upozorňuje viceprezident výzkumné společnosti Gartner se zaměřením na automobilový průmysl Thilo Koslowski, „auto je jedním z nejdůležitějších a kritických dílů puzzle, které potřebujete zvládnout, pokud chcete působit na zákazníky, ať už jsou kdekoliv". Na technologiích tohoto typu Apple pracuje a je jen otázkou času, kdy se zdokonalí a masově rozšíří. Dalším faktem je, že Apple má v současnosti zhruba 180 miliard dolarů v hotovosti, které tedy může okamžitě použít.

Námitky ohledně nákladné výstavby továren (případně nákladné akvizice určité automobilky) zde berou za své. Peníze na to jsou, i když Apple nerad masivně investuje do projektů s nejistým budoucím výnosem. V úvahu spíše připadá akvizice již zaběhlé automobilky. A v neposlední řadě Applu hraje do karet i to, že má rozvinutou maloobchodní síť od USA přes Švédsko až po Japonsko, kterou by mohl promptně využít a podpořit prodeje vozů.

Miliardový byznys

Proč by ale Apple měl věnovat úsilí samořiditelným vozům místo soustředění se na svůj hlavní byznys, tedy segment mobilních telefonů? Protože se v oboru točí miliardy dolarů, nebo alespoň budou. Samořiditelné elektrovozy totiž budou neustále připojeny k internetu, což přináší nové příležitosti pro samotné automobilky, ale hlavně telekomunikační a technologické firmy.

Podle odhadů Business Insider Intelligence bude za pět let na silnicích jezdit celkem 220 milionů vozů připojených k internetu. Aktivně využívat jej v té době bude jen necelá polovina, ale hardware a software spojený s neustálým připojením vozů k internetu vygeneruje v roce 2020 všem výrobcům dohromady roční tržby ve výši 152 miliard dolarů.

Ať už to bude prostřednictvím technologií souvisejících s automatickými asistenty řidiče, bezpečností nebo zábavou. Navíc je jasné, že půjde i o nový kanál pro inzerenty, kteří tak budou moci zaplavovat svými reklamami cestující přímo na cestách. A to i v závislosti podle toho, kde se zrovna budou uživatelé nové generace vozů pohybovat. Z tohoto hlediska by Applu stačilo místo výroby celých aut jen ovládnout palubní desku, o čemž je přesvědčen Tim Bajarin ze společnosti Creative Strategies. „Apple chce vlastnit palubní desku, nechce stavět auta," řekl pro americký server USAToday.com.

Lidé o připojených autech nevědí

Výrobci vozů a analytici věří, že chytrá a neustále připojená auta k internetu změní trh podobným způsobem, jako chytré mobily v poslední dekádě. Vozy budou ještě bezpečnější, řidičům a pasažérům přinesou vyšší komfort i možnosti. Jenže jak ukázal červencový průzkum agentury Harris Poll, téměř polovina dotázaných Američanů, kteří vlastní auto ne starší než 6 let, o konceptu „on-line vozu" vůbec neslyšela. Pojem znalo jen 14 procent dotázaných.

Auta s napojením na internet jsou ale jasným trendem, který bude jen sílit. Už nyní je mají ve svých vývojových programech automobilky jako Ford, BMW, Hyundai, Audi, nebo Toyota. Svou část si z nich chtějí ukousnout i telekomunikační firmy jako AT&T nebo Verizon. A příležitost cítí i Google, Blackberry, Yelp nebo Spotify.

Tyto vozy blízké budoucnosti jsou vlastně předzvěstí samořiditelných vozů, které se také začnou v několika málo letech objevovat na silnicích. Jestli ale vůbec někdy uvidíme vůz značky Apple a jestli by takzvaný iCar nebo iDash (z anglického dashboard – palubní deska) dokázal změnit trh, jako tomu bylo v případě iPhonu na poli smartphonů, není teď vůbec jisté. Podle expertů se auta od Applu rozhodně neobjeví dříve než za pět let (samotný cíl Applu by měl být podle informací v médiích rok 2020), i když má dobrou výchozí pozici nejen do tohoto oboru promluvit. "Všechno už jsou v podstatě počítače. Telefony, televize i auta. Na světě existuje pouze jedna společnost, která spojením hardwaru i softwaru vytváří slušný digitální ekosystém, a tou je Apple," řekl v rozhovoru pro americkou televizi CNBC Brian White z investiční banky Cantor Fitzgerald.